Tradizionalmente, il petrolio greggio è chiamato petrolio greggio. Un liquido oleoso viscoso marrone scuro con fluorescenza verde e un odore speciale. È una miscela di una varietà di idrocarburi liquidi come alcani, cicloalcani, idrocarburi aromatici e alcheni.
I componenti principali sono il carbonio e l'idrogeno, che rappresentano rispettivamente l'83-87% e l'11-14%; ci sono anche una piccola quantità di zolfo, ossigeno, azoto e tracce di fosforo, arsenico, potassio, sodio, calcio, magnesio, nichel, ferro, elementi come il vanadio. Il peso specifico è 0,78 ～ 0,97, il peso molecolare è 280 ～ 300 e il punto di congelamento è -50 ～ 24 ℃. Il petrolio greggio può essere raffinato e lavorato per ottenere una varietà di olio combustibile, olio solvente, lubrificanti, grasso, paraffina, asfalto, gas di petrolio liquefatto, aromatici e altri prodotti, fornendo carburante, materie prime e prodotti chimici per vari settori dell'economia nazionale .
Il 27 ottobre 2017, l'elenco degli agenti cancerogeni pubblicato dall'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro dell'Organizzazione mondiale della sanità è stato inizialmente compilato per riferimento. Il petrolio greggio è stato incluso nell'elenco dei tre tipi di agenti cancerogeni.