È la più grande specie d'acqua dolce onnivora di Mammalia, Cetacea Artiodactyla e Hippocidae. La lunghezza del corpo è di 350-450 cm, la lunghezza della coda è di circa 56 cm, e il peso è di 3000-3500 kg, ma è relativamente corta, con un'altezza al garrese di soli 140-165 cm, e ha un bocca, che è più grande di quella di qualsiasi animale sulla terra, e il piede può essere aperto con un angolo di 90 gradi. Il corpo è spesso e rotondo, gli arti sono corti, i piedi hanno 4 dita, la testa è grande, gli occhi e le orecchie sono piccoli, la coda è piccola, i canini inferiori sono enormi, la pelle è spessa, circa 40- 50 mm, ad eccezione dei peli radi su muso, coda e orecchie. All'esterno, la pelle di tutto il corpo è nuda, viola-marrone. Lo stomaco ha tre scomparti e non ruminerà.
Sebbene l'ippopotamo sia grande, può galleggiare leggermente nell'acqua e può rimanere nell'acqua per più di 5 minuti. Anche il sesto animale più grande sulla terra, la sua velocità di corsa a breve distanza può raggiungere una velocità di 40 chilometri all'ora. Dopo una prolungata esposizione al sole, la pelle secerne olio rosa, che funziona per prevenire l'eccessiva radiazione ultravioletta.
Vivendo in aree con abbondanti piante acquatiche tropicali in Africa, spesso formano gruppi di più di 10 e talvolta possono formare gruppi di centinaia. I singoli ippopotami sono per lo più maschi adulti espulsi dal gruppo; sono quasi tutti in acqua durante il giorno e mangiano. Piante acquatiche, con un apporto alimentare giornaliero di oltre 100 chilogrammi. Quando mancano le piante acquatiche, di notte scenderanno a terra per foraggiare piante o raccolti; sono docili, hanno paura del freddo e del caldo e possono strisciare lungo il fondo del fiume per 5-10 minuti; durante la stagione degli amori, i maschi a volte combattono. Il periodo di gestazione è di circa 8 mesi, 1 cucciolata per figliata. Il periodo di allattamento è di 1 anno, 4-5 anni, sessualmente maturo e la durata della vita è di 30-40 anni. Distribuito in Africa.