La vita esistente del protossido di azoto nell'atmosfera è di circa 150 anni. Sebbene sia chimicamente inerte nella troposfera, la fotolisi della radiazione solare può essere usata per decomporre il 90% di essa nella stratosfera e il restante 10% può essere consumata reagendo con ossigeno atomico attivo O(1D). Anche così, l'N2O nell'atmosfera aumenta ancora ad un ritmo di 0,5-3Tg all'anno.
N2O+hv→N2+O(1D)
N2O+O(1D)→N2+O2
N2O+O(1D)→2NO