Generalmente vivono in aree con lussureggianti piante acquatiche e canne vicino a fiumi, laghi e paludi, e alcuni di loro vivono a un'altitudine di 2400 metri.
Gli ippopotami sono mammiferi semi-acquatici che di solito vivono in laghi, fiumi e paludi poco profondi. L'acqua deve essere abbastanza profonda da consentire all'ippopotamo di immergere tutto il suo corpo nell'acqua. In generale, è meglio usare acqua profonda circa 2 metri. Durante il giorno, gli ippopotami preferiscono dormire in acque poco profonde o occasionalmente dormire su dense distese fangose. È in queste acque che avvengono l'accoppiamento e il parto. Quando non c'è acqua bassa, l'ippopotamo si trova in acque più profonde e può respirare solo lasciando le narici sopra la superficie. L'ippopotamo è uscito dall'acqua al tramonto, è sceso a riva per il cibo e poi ha camminato lungo un sentiero familiare, di solito meno di 1,6 chilometri, lungo la riva dell'acqua fino al fitto pascolo.