La ricina è una citotossicità. Quando la tossina entra nel corpo, le catene A e B si separano. La catena A penetra attraverso la membrana cellulare ed entra nel citoplasma, che inibisce e inattiva principalmente i ribosomi delle cellule eucariotiche, inibendo così la sintesi proteica. La catena B si lega alla superficie cellulare e si trasferisce nella cellula attraverso l'invaginazione, che può promuovere la catena A per entrare nel citoplasma.
La ricina ha un significativo effetto inibitorio sulle cellule tumorali dell'ehrlich del topo, sulla leucemia LD12, sul tumore della talpa B16 e sulle cellule tumorali polmonari di Levens. Uccide principalmente le cellule tumorali inibendo la sintesi proteica. Inoltre, è stato scoperto che ha un effetto sinergico con altri farmaci, come la ricina e l'adriamicina, che ha un significativo effetto sinergico sull'uccisione di cellule di leucemia.