Le organizzazioni di assistenza sociale si riferiscono generalmente a quelle organizzazioni sociali non governative che non considerano la massimizzazione del profitto come il loro obiettivo primario e il cui obiettivo principale sono le imprese di assistenza sociale. Le precedenti organizzazioni senza scopo di lucro erano principalmente impegnate in aiuti umanitari e scarse attività di soccorso, e molte organizzazioni senza scopo di lucro provenivano da enti di beneficenza.
Alcuni studiosi occidentali classificano le organizzazioni di benessere pubblico come organizzazioni non governative, mentre alcuni studiosi cinesi le chiamano il terzo settore o organizzazioni senza scopo di lucro per distinguerle dalle organizzazioni governative e dalle organizzazioni aziendali. Per quanto riguarda il concetto di organizzazioni di assistenza sociale, non esiste una definizione coerente e universalmente riconosciuta.