Il motore a combustione interna è una sorta di macchina elettrica. È un motore termico che brucia carburante all'interno della macchina e converte direttamente l'energia termica che emette in energia.
In senso lato, i motori a combustione interna includono non solo motori a combustione interna a pistone alternativo, motori a pistoni rotanti e motori a pistoni liberi, ma anche motori a reazione di tipo palette rotante, ma il motore a combustione interna si riferisce generalmente ai motori a combustione interna a pistone.
Il motore a combustione interna alternativo di tipo pistone è il più comune. Un motore a combustione interna di tipo pistone mescola carburante e aria e lo brucia nel suo cilindro. Il calore rilasciato fa sì che il cilindro produca gas ad alta temperatura e ad alta pressione. L'espansione del gas spinge il pistone a eseguire il lavoro, quindi il lavoro meccanico viene eseguito attraverso il meccanismo della biella della manovella o altri meccanismi per guidare la macchina guidata al lavoro.
I comuni sono i motori diesel e i motori a benzina, che convertono l'energia interna in energia meccanica e cambiano l'energia interna attraverso il lavoro.