La doppia rifrazione è una proprietà ottica di un materiale che ha un indice di rifrazione che dipende dalla polarizzazione e dalla direzione di propagazione della luce. La birifrangenza è solitamente quantificata come la differenza massima tra gli indici di rifrazione esibiti da un materiale. I cristalli con strutture cristalline non cubiche sono generalmente birifrangenti, così come le materie plastiche sotto stress meccanico.
