La maggior parte delle cellule sono molto piccole, oltre il limite della visione umana. Un microscopio deve essere usato per osservare le cellule. Tuttavia, fino a quando non viene riconosciuta l'esistenza oggettiva delle cellule, è ancora impossibile sapere che gli oggetti osservati al microscopio sono cellule. Così nel 1677, quando A. van Leeuwenhoek osservò uno "sperma" animale con un semplice microscopio che fece, non sapeva che si trattava di una cellula. La parola cella (derivata dalla cella latina, che originariamente significa vuoto, cella) prende il nome da R. Hooker che ha visto che il sughero conteneva piccole cellule quando si osservava la sezione di sughero nel 1667. In effetti, queste cellule non sono strutture viventi, ma vuoti formati dalle pareti cellulari, ma il termine cellula è stato usato per questo motivo. Nel periodo illuminologico della citologia, sebbene molti piccoli oggetti - come batteri e ciliati - siano osservati anche con un semplice microscopio, lo scopo principale è quello di osservare alcuni fenomeni di sviluppo, come la metamorfosi delle farfalle, la struttura dello sperma e delle uova. A causa dei limiti del microscopio dell'epoca, dell'imprecisione delle osservazioni e dei vincoli delle credenze religiose, queste osservazioni sostenevano in realtà il dogma della teoria pre-establishment. Alcune persone affermano di aver visto "piccoli uomini" specifici e sottili nello sperma e credono che si svilupperanno in futuri individui ---essenzialisti; altri credono che i "piccoli uomini" esistano nelle uova ---eggisti. L'influenza dei preconcetti durò più di 100 anni, ostacolando le persone da un'ulteriore comprensione delle cellule sulla base di R. Hooker. Fu solo nel 1827 che К.M. Bell scoprì le uova di mammifero che cominciò ad osservare attentamente le cellule stesse. La lente oggettiva acromatica sviluppata prima e dopo questo, l'introduzione di carminio ed ematossilina come coloranti per colorare il nucleo e l'avvio della tecnologia del microtomo e dell'affettamento hanno creato condizioni favorevoli per un'osservazione più dettagliata delle cellule.
