Prima di Freud, il campo della psichiatria era relativamente vergine. Lo scienziato francese Jean Charcourt e il suo studente Pierre Jannet stabilirono una posizione indipendente in questo campo attraverso le loro ricerche sull'ipnosi e l'isteria. Freud studiò con lui dal 1885 al 1886- la relazione con Janet è simile alla relazione tra San Simone e Conte. Fu Jannet a studiare a fondo il processo mentale dell'isteria. Basato sulla teoria genetica che prevalse nella psicologia francese alla fine del XIX secolo, credeva che questa malattia fosse una forma di degenerazione del sistema nervoso, che si manifestò come una naturale "debolezza".
Prima di scrivere questo libro, Freud non solo aveva una preparazione mentale sufficiente, ma raccoglieva anche molte informazioni. Nel 1896 e nel 1897, aveva già tenuto conferenze sui sogni presso la Jewish Academic Hall di Vienna. La morte del padre nell'ottobre del 1896 lo spinse ad avviare un'auto-analisi basata su precedenti ricerche teoriche e pratiche mediche. Da un'altra prospettiva, la morte di suo padre fu la ragione principale della sua autoae analisi.